До начала Гражданской войны в США Соломон Нортап вёл обычную жизнь в Нью-Йорке, заботясь о своей семье. Однажды ему предложили интересную работу в Вашингтоне, что казалось прекрасной возможностью. Однако по прибытии его похитили, и он оказался в рабстве.
Двенадцать долгих лет Соломон провёл в неволе, лишённый свободы и семьи. Его история — это трагический пример того, как жизнь может измениться в один миг, и напоминание о жестокостях того времени.